Original NASA Employee Ersttagsbrief ~ 1981

Original NASA-Ersttagsbrief eines Mitarbeiters

Datum: 21. Mai 1981

Shuttle: Columbia

Astronauten: Young / Crippen

Für bemannte Raumflüge und während dieser speziellen Mission versandt.

~ Space Shuttle Columbia ~

Das Space Shuttle Columbia (OV-102) war ein von Rockwell International hergestellter und von der NASA betriebener Space-Shuttle-Orbiter. Benannt nach dem ersten amerikanischen Schiff, das die obere nordamerikanische Pazifikküste umrundete, und der weiblichen Personifikation der Vereinigten Staaten, war die Columbia der erste von fünf Space-Shuttle-Orbitern, die ins All flogen. Sie absolvierte im April 1981 den Jungfernflug des Space Shuttle-Trägersystems. Als einziger zweiter Orbiter in voller Größe, der nach dem Annäherungs- und Landungstestfahrzeug Enterprise hergestellt wurde, behielt die Columbia einzigartige Merkmale bei, die auf ihr experimentelles Design im Vergleich zu späteren Orbitern hinweisen, wie z. B. Testinstrumente und markante schwarze Flügelkanten. Zusätzlich zu einem schwereren Rumpf und dem durchgehenden Beibehalten einer internen Luftschleuse während ihrer gesamten Lebensdauer machten diese die Columbia zum schwersten der fünf raumfahrenden Orbiter; etwa 1.000 Kilogramm (2.200 Pfund) schwerer als die Challenger und 3.600 Kilogramm (7.900 Pfund) schwerer als die Endeavour. Die Columbia trug auf ihren ersten sechs Flügen bis 1983 auch Schleudersitze, die auf denen der SR-71 basierten, und ab 1986 eine externe Bucht für wissenschaftliche Instrumente an ihrem vertikalen Stabilisator.

Während ihrer 22-jährigen Betriebszeit flog die Columbia 28 Missionen im Space-Shuttle-Programm, verbrachte über 300 Tage im Weltraum und absolvierte über 4.000 Erdumrundungen. Obwohl sie nach Abschluss ihrer Aufgabe, das Space-Shuttle-System zu testen, nur selten eingesetzt wurde und ihr höheres Gewicht sowie die interne Luftschleuse sie für geplante Shuttle-Centaur-Starts und Andockmanöver an Raumstationen ungeeignet machten, erwies sie sich nach dem Verlust der Challenger im Jahr 1986 dennoch als nützliches Arbeitstier für die wissenschaftliche Forschung im Orbit. Die Columbia wurde für elf der fünfzehn Flüge der Spacelab-Labore, alle vier United States Microgravity Payload-Missionen und den einzigen Flug des Research Double Module von Spacehab eingesetzt. Die Extended Duration Orbiter-Palette wurde vom Orbiter bei dreizehn der vierzehn Flüge dieser Palette verwendet, was längere Aufenthalte im Orbit für wissenschaftliche und technologische Forschungsmissionen ermöglichte. Die Columbia wurde auch zum Bergen der Long Duration Exposure Facility und zum Aussetzen des Chandra-Observatoriums eingesetzt und beförderte auch die erste weibliche Kommandantin einer amerikanischen Raumfahrtmission, den ersten ESA-Astronauten, die erste weibliche Astronautin indischer Herkunft und den ersten israelischen Astronauten ins All.

Am Ende ihres letzten Fluges im Februar 2003 zerfiel die Columbia beim Wiedereintritt, wobei die siebenköpfige Besatzung von STS-107 ums Leben kam und die meisten wissenschaftlichen Nutzlasten an Bord zerstört wurden. Die kurz darauf einberufene Columbia Accident Investigation Board kam zu dem Schluss, dass Schäden am linken Flügel des Orbiters während des Starts von STS-107 das thermische Schutzsystem des Fahrzeugs fatal beeinträchtigt hatten. Der Verlust der Columbia und ihrer Besatzung führte zu einer Neuausrichtung der bemannten Explorationsprogramme der NASA und zur Gründung des Constellation-Programms im Jahr 2005 sowie zur letztendlichen Außerdienststellung des Space Shuttle-Programms im Jahr 2011. Zahlreiche Gedenkstätten und Widmungen wurden zur Ehrung der Besatzung nach der Katastrophe errichtet; das Columbia Memorial Space Center wurde als nationales Denkmal für den Unfall eröffnet, und die Columbia Hills im Gusev-Krater des Mars, die der Spirit-Rover erkundete, wurden nach der Besatzung benannt. Die meisten der geborgenen Überreste der Columbia werden im Vehicle Assembly Building des Kennedy Space Centers gelagert, obwohl einige Stücke im nahe gelegenen Visitor Complex öffentlich ausgestellt sind.